Đầu tháng 4/2012, Chiến từ quê vào TP.HCM sống cùng mẹ là Hoàng Thị Quyết tại phòng trọ nằm trên đường Phạm Văn Bạch, phường 15, quận Tân Bình. Ở cùng khu trọ còn có Nguyễn Văn Phong, Nguyễn Văn Quốc và Lê Văn Thành.
Giữa tháng 4/2012, cha Chiến là Trịnh Ngọc Nhương (ở trọ cách đó 400 mét) đến cự cãi với bà Quyết gây mất trật tự nên bị Phong nhắc nhở. Chiến bênh vực cha thì bị Phong dùng tay đánh vào mặt. Kể từ đó, giữa Phong và Chiến có hiềm khích nhau.
Đến khoảng 22h ngày 3/5/2012, Chiến đi bộ vào phòng trọ của mình thì bị Phong (lúc này đã có rượu) dùng chân cản không cho qua. Chiến nói “Anh cho em đi qua!” thì Phong mới cười rồi cho đi qua. Thế nhưng, một lúc sau Chiến mở cửa phòng trọ đi ra ngoài thì bị Phong dùng tay kẹp cổ, đánh vào mặt. Bà Quyết thấy vậy liền đi ra xin lỗi Phong rồi kéo Chiến vào phòng. Phong đứng bên ngoài chửi thề một lúc rồi trở về phòng.
Do sợ bị Phong tiếp tục gây sự, Chiến gọi điện cho cha kể lại sự việc và kêu ông Nhương đến đón đưa về phòng trọ ngủ. Đến khoảng 23h cùng ngày, bà Quyết dẫn Chiến đi ra đầu hẻm đợi ông Nhương thì bị Phong chặn lại đánh. Thấy Phong cứ đi theo Chiến gây sự nên anh Quốc và Thành cũng đi theo. Khi đến gốc cây bàng trước nhà số 281 Phạm Văn Bạch, Phong tiếp tục đánh Chiến và bắt Chiến phải quỳ gối khoanh tay xin lỗi nhưng Chiến chỉ khoanh tay mà không quỳ. Cùng lúc này, ông Nhương đi đến nhìn thấy nên chạy đến can ngăn. Trong lúc lộn xộn, Chiến nhìn thấy bên gốc cây bàng có một cây kéo liền nhặt lấy đâm Phong tử vong. Anh Quốc thấy vậy can ngăn cũng bị Chiến đâm gây thương tích 48%