Khí cầu LZ 129 được Hãng Luftschiffbau Zeppelin GmbH thiết kế và chế tạo trong năm 1936, công ty trứ danh do bá tước Ferdinand von Zeppelin (1838-1917) cũng là nhà chế tạo khinh khí cầu nổi tiếng thế giới thành lập vào năm 1899.
Với kích thước khổng lồ dài tới 245m cùng đường kính quanh thân là 41m, dài hơn 3 lần và rộng gấp 6 lần kích thước của một chiếc phi cơ B.747 thuộc dạng lớn nhất hiện nay. Khí cầu mang tên vị Tổng thống thứ 2 của Đức Paul von Hindenburg (1847-1934), trước khi chính thể rơi vào tay nhà độc tài Quốc xã Adolf Hitler.
Cấu thành chủ yếu từ hợp kim nhôm duralumin siêu nhẹ, khí cầu LZ 129 Hindenburg gồm 15 vách ngăn riêng biệt trải theo chiều dài dọc thân, với 16 túi vải bông chứa khí hydro gắn giữa các vách ngăn giúp khí cầu chuyển động và bay lên. Vải bông tráng nhựa được sử dụng nhằm bảo vệ nguồn nhiên liệu hydrogen khỏi từ trường bức xạ, tia tử ngoại cũng như tia hồng ngoại dễ phát sinh cháy nổ.
Theo thiết kế ban đầu, chiếc khí cầu chở khách từ châu Âu sang Tân thế giới này có sức chứa 50 giường nằm, sang đầu năm 1937 được thay đổi nâng lên thành 72 chỗ nhờ kết cấu giường tầng kiểu mới.
Giới chuyên gia sáng chế của Luftschiffbau Zeppelin GmbH kết hợp với nhà thiết kế nội thất hàng đầu châu Âu Fritz August Breuhaus, đã tạo ra "tòa khách sạn biết bay" sang trọng nhất thời ấy với khoang riêng 2 giường có buồng tắm gắn vòi hoa sen, gian nhà hàng với 10 bàn ăn, gian hòa nhạc mang phong cách tân cổ điển có đàn dương cầm khung nhôm, gian đặc biệt với vách 2 lớp dành cho người hút thuốc trang bị bật lửa nam châm từ tính, sảnh ngắm phong cảnh mặt đất từ trên không…
Hầu hết đồ nội thất cũng như cầu thang lên xuống đều làm từ vật liệu inox nhẹ và bền, chứng tỏ kỹ thuật tiên tiến đi trước thời đại đã được áp dụng triệt để trên LZ 129. Còn bàn ghế trong khoang hành khách cấu thành từ đồ inox bọc nỉ đỏ, có thể gấp gọn cho đỡ vướng khi cần. Trên tường trang trí những kiệt tác hội họa của giáo sư người Berlin Otto Arpke, cây cọ lừng danh thế giới với kỹ thuật vẽ trên đồ tơ lụa tinh xảo.
Đổi lại, 1 chiếc vé bay cùng khí cầu khổng lồ tính theo thời giá hiện nay xê dịch từ 10.000-25.000 euro, tùy theo vị trí khoang nằm tương ứng. Do vậy lượng khách của LZ 129 rặt những thương gia giàu có, giới dân biểu cộm cán hoặc chính khách có máu mặt thường xuyên công cán sang châu Mỹ.
Mỗi hành khách chỉ được mang tối đa 20kg hành lý xách tay gọn gàng. Diêm quẹt cũng như bật lửa đều bị cấm nhằm tuân thủ quy tắc phòng chống cháy, do nhiên liệu hydrogen siêu nhẹ rất nhạy cảm với bất cứ nguồn nhiệt phát sinh nào. Do phải đi lại thường xuyên phục vụ thực khách cũng như điều khiển khí cầu, nên tất cả đội ngũ phi hành đoàn đều mặc quần áo phủ chất tĩnh điện và mang giày có đế cách điện.
Khí cầu Hindenburg bắt đầu tuyến bay thường kỳ qua Tân thế giới từ đầu tháng 5/1936, sau một năm đã thực hiện được 37 chuyến bay vượt Đại Tây Dương. Thời gian hành trình thông thường kéo dài khoảng 2 ngày rưỡi, cùng vận tốc tối đa là 150km/h tùy theo sức gió.
Tính trung bình đi từ Frankfurt (Đức) tới New York (Mỹ) hết khoảng 60 h đi và 50 h với hành trình ngược lại, nếu hướng gió thuận lợi có thể trở về Đức sau khoảng 43 tiếng đồng hồ. Nghĩa là hành khách phải ngủ trọn 2 đêm trong cabin giường tầng tương đối chật hẹp, nhưng bù lại họ có thể ra ngoài thỏa sức chiêm ngưỡng phong cảnh từ độ cao hàng trăm mét so với mặt đất.
Chuyến bay định mệnh khởi sự lúc xế chiều ngày 3/5/1937, cũng là chuyến đầu tiên của năm thứ 2 trong hoạt động của LZ 129 do thuyền trưởng 46 tuổi Max Pruss (1891-1960), một cựu sĩ quan người Phổ với hơn 30 năm quân ngũ dày dạn chỉ huy. Tổng cộng có 97 người hiện diện trên khí cầu Hindenburg, gồm 36 hành khách và 61 nhân viên phi hành đoàn, trong đó có 21 nhân viên tập sự.
Sau khi đã bay xuyên đại dương, do thời tiết xấu trên vùng đông bắc nước Mỹ nên thời gian dự kiến hạ cánh phải hoãn lại đến sẩm tối ngày 6/5. Thay vì bay dọc theo hướng từ Boston về New York cho du khách thưởng ngoạn cảnh quan bên dưới, M. Pruss quyết định cho LZ 129 bay chếch xuống tiểu bang New Jersey hạ cánh nhằm tránh một cơn dông đầy sấm sét đang đến gần.
Địa điểm được chọn là trạm khí cầu Lakehurst thuộc Hải quân Hoa Kỳ, tọa lạc ở thị trấn
Hệ quả làm 36 người thiệt mạng trong đó có 1 quân nhân dưới mặt đất, còn thuyền trưởng M. Pruss bị bỏng nặng đến nỗi không thể ra làm chứng được trước ủy ban điều tra sau đó.
Vậy nguyên nhân nào đã khiến "khách sạn bay" Hindenburg lớn nhất và tối tân nhất lâm nạn? Tồn tại khá nhiều giả thuyết gây thảm họa khác nhau như rò rỉ khí hydro, bị sét đánh… thậm chí cả mưu đồ phá hoại nữa. Nhưng lý do thỏa đáng vẫn còn là một ẩn số suốt 7 thập niên qua.
Đây là vụ tai nạn khí cầu chở khách lớn nhất mọi thời, chỉ đứng sau vụ khí cầu 4ZR Arkon từng được mệnh danh là "mẫu hạm trên không" của Hải quân Mỹ, bị rơi vào đầu tháng 4/1933 với 73 người thiệt mạng
