Sáng 5/7 giờ Việt Nam, Pháp bước vào trận đấu với Paraguay trên sân vận động Philadelphia trong điều kiện thời tiết khắc nghiệt, khi nền nhiệt có thời điểm tiệm cận 40 độ C. Cái nóng gay gắt khiến nhịp độ trận đấu trở nên nặng nề, đồng thời bào mòn đáng kể thể lực của các cầu thủ. Với một đội bóng muốn kiểm soát bóng và áp đặt thế trận như Pháp, đây rõ ràng là thử thách không nhỏ.
Tuy nhiên, khó khăn lớn nhất của Les Bleus không chỉ đến từ thời tiết. Paraguay đã chuẩn bị một kế hoạch rất rõ ràng: phòng ngự thấp, giữ cự ly đội hình chặt chẽ, thu hẹp tối đa không gian chơi bóng của các ngôi sao áo lam và sẵn sàng dùng những pha va chạm, tiểu xảo để phá nhịp tấn công của đối thủ. Đội bóng Nam Mỹ không kiểm soát bóng nhiều, nhưng lại biết cách khiến trận đấu diễn ra theo hướng có lợi cho mình.
Pháp cầm bóng vượt trội, liên tục đẩy Paraguay lùi sâu về phần sân nhà. Dù vậy, tỷ lệ kiểm soát bóng cao không đồng nghĩa với sự áp đảo tuyệt đối. Những pha phối hợp của Pháp nhiều thời điểm thiếu tốc độ và độ sắc bén ở đường chuyền cuối cùng. Các hướng tấn công biên thường xuyên bị chặn lại, trong khi những nỗ lực xuyên phá trung lộ vấp phải lớp phòng ngự dày đặc. Mbappe và các đồng đội vì thế rơi vào trạng thái bế tắc kéo dài.
Paraguay xứng đáng được ghi nhận bởi sự lì lợm. Họ phòng ngự bằng số đông, tranh chấp quyết liệt và không ngại làm trận đấu vụn vặt. Mỗi khi Pháp có dấu hiệu tăng tốc, đại diện Nam Mỹ lại tìm cách kéo chậm nhịp độ bằng những pha phạm lỗi chiến thuật hoặc tranh chấp sát rạt. Đó không phải thứ bóng đá đẹp mắt, nhưng trong một trận knock-out, sự thực dụng ấy lại phát huy hiệu quả rõ rệt.
Trong bối cảnh ấy, chiều sâu đội hình trở thành điểm khác biệt của Pháp. Sự xuất hiện của Doue từ ghế dự bị mang đến nguồn năng lượng mới cho hàng công Les Bleus. Cầu thủ trẻ này chơi trực diện, mạnh dạn cầm bóng đột phá và lập tức khiến hàng thủ Paraguay phải đặt trong tình trạng báo động. Chính Doue là người tạo ra bước ngoặt quan trọng nhất của trận đấu.
Tình huống quyết định đến khi Doue xâm nhập vòng cấm và ngã xuống sau pha tác động của Gomez. Ban đầu, trọng tài xua tay và cho rằng không có lỗi. Tuy nhiên, VAR đã can thiệp, buộc trọng tài phải xem xét lại tình huống. Sau khi tham khảo băng hình, quyết định được thay đổi: Gomez phạm lỗi và Pháp được hưởng phạt đền. Đó là khoảnh khắc cho thấy giá trị của những phương án dự bị chất lượng, bởi chỉ một pha bóng táo bạo cũng đủ làm thay đổi cục diện trận đấu.
Trên chấm 11 m, Mbappe không bỏ lỡ cơ hội. Cú dứt điểm lạnh lùng của thủ quân tuyển Pháp giúp Les Bleus phá vỡ thế bế tắc và mở ra cánh cửa vào tứ kết. Trong một ngày bị theo kèm chặt chẽ, không có nhiều khoảng trống để bứt tốc như thường lệ, Mbappe vẫn biết cách ghi dấu ấn ở thời điểm quan trọng nhất.
Bàn thắng ấy còn mang nhiều ý nghĩa đặc biệt. Với 7 pha lập công tại giải đấu, Mbappe một lần nữa san bằng thành tích của Lionel Messi trong cuộc đua giành Chiếc giày vàng. Đó cũng là bàn thắng thứ 150 của đội tuyển Pháp trong lịch sử World Cup. Riêng với cá nhân Mbappe, anh đã có 19 bàn sau 19 trận tại ngày hội bóng đá thế giới, chỉ còn kém thành tích ghi bàn nhiều nhất của Messi đúng 1 bàn.
Những con số ấy cho thấy tầm vóc ngày càng lớn của Mbappe ở sân chơi World Cup. Anh không chỉ là ngôi sao lớn nhất của tuyển Pháp hiện tại, mà còn đang từng bước tiến vào nhóm những chân sút vĩ đại nhất lịch sử giải đấu. Quan trọng hơn, Mbappe tiếp tục chứng minh anh là cầu thủ của những thời khắc lớn, người có thể định đoạt trận đấu ngay cả khi tập thể chưa vận hành thật sự trơn tru.
Dẫu vậy, chiến thắng trước Paraguay cũng để lại không ít điều khiến Pháp phải suy nghĩ. Họ đi tiếp, nhưng chưa tạo ra cảm giác thuyết phục tuyệt đối. Việc kiểm soát bóng vượt trội nhưng tạo ra không nhiều cơ hội rõ ràng là vấn đề cần được cải thiện. Ở các vòng sau, đối thủ của Pháp có thể vừa phòng ngự kín kẽ, vừa phản công sắc bén hơn Paraguay. Khi đó, sự phụ thuộc quá nhiều vào khoảnh khắc cá nhân có thể trở thành rủi ro.
Paraguay rời giải trong tiếc nuối, nhưng họ có quyền tự hào. Đội bóng Nam Mỹ đã khiến một ứng viên vô địch phải trải qua trận đấu đầy vất vả dưới cái nóng Philadelphia. Còn với Pháp, tấm vé tứ kết là phần thưởng xứng đáng, nhưng cũng là lời nhắc nhở rằng hành trình phía trước sẽ khắc nghiệt hơn nhiều. Muốn đi đến tận cùng, Les Bleus cần nhiều hơn bản lĩnh của Mbappe: họ cần sự mạch lạc, sắc bén và ổn định của một tập thể thực sự sẵn sàng cho ngôi vương.
